预测回头看。2012是中国经济下行周期的开始，当时预测基础设施设资仍是增长最大动力，从过去几年情况看，确实如此。

 

本文成于2012年8月21日

 

2012年的经济形势，可谓“内忧外困，远近交困”。国际上，欧美经济低迷，发展中经济增速迅速下降；国内，短期GDP增速下滑到8以内，企业利润大幅下滑，投资增速下降，处于内生性紧缩的边缘；与短期问题比，长期更令人担忧，经济结构调整收效甚微，人口老龄化迅速到来，长期增长潜力下降。站在2012年，或许注定要选择一个方向，不仅要解决短期问题，还要解决长期问题，为未来的发展积累能量。

 

长期经济增长取决于要素投入和要素生产率的提高。要素投入包括劳动力、资本、土地等自然资源。自然资源相对给定，可以较快改变的是劳动力和资本。

 

劳动力方面，这两年我国的适龄劳动人口总量增速迅速放缓，已经接近于零增长，很快就会变成负增长。所幸的是，劳动力不仅看数量，还要看质量。三十年经济增长的成果，不仅是直接的经济产出，还培养了劳动力大军，特别是大量的农民进城务工，增长了见识，锻炼并积累了工业技能和城市生活技能。怎样让这些人进一步融入城市，进一步积累技能，是未来劳动力质量进一步提高的关键。倘若这些人四五十岁便被迫回乡，则不但是他们自己的损失，也是全社会的巨大损失。

 

 

资本方面，资本的积累靠投资，工业企业的投资回报率在2000年以来一直不低，且处于上升趋势，相应的投资增速也一直不低，且投资占GDP的比重也一直很高。但是在2012年，企业利润显著下降，投资回报大幅下滑，产业投资面临一个方向的问题，往哪里投资取决于未来的产品需求，短期看起来不是很明朗。比如说出口，国际经济较为低迷，出口的增长空间看起来不敢乐观。再比如内需，虽说未来增长大面上靠内需，可是哪里机会大现在也说不大清楚。再加上各方面的不确定性，企业也都在犹豫当中，短期的产业投资增速不会太快。

 

产业投资外，还有一块就是基础设施投资，包括公路、铁路、下水道、排污系统、通讯设施、公共绿化等等，这些基础设施的共同特征，是可以促进其他要素提高生产率。 比如说，一条质量良好的道路，可以节约汽车的油耗、时间，可以减少轮胎的磨损。运输的时间和财务成本降低以后，相关企业的成本降低，利润提高，会扩大生产，增加对上游产品的需求，同时降低对下游厂商的定价，拉动上下游企业的产出和利润增长。再比如地铁，干净舒适的城市地铁，可以大幅减少城市拥堵，减少人们的通勤时间。这可不是小事情，财富终究由人们的双手创造，节约人们的时间，就是减少浪费，也就是创造财富。

 

基础设施帮助提高其他要素生产率的这一特征，就是基础设施的外部性。基础设施还有另外一些特点，比如投资金额一般较大，周期较长，资金回收较慢，这些特点共同决定了基础设施投资往往由政府来组织完成。比如说城市下水道，是城市的重要基础设施，具有重大的社会效益。可是下水道能够带来的直接经济效益不大，私人企业很难一家一户去收钱修下水道，因而修建的激励不足，因而下水道一般由政府来组织修建。其他基础设施也有类似的特征。这里不是说私人部门不能修基础设施，可是倘若私人部门不能内化所有收益，或者内化的成本太高，那么就会存在激励不足的问题，基础设施的提供也就不足。

 

大量研究表明，发展中国家的基础设施投资往往是不足的，马来西亚、泰国、阿根廷、巴西等国家的基础设施存量远小于欧美发达国家。看来不仅私人部门投资激励不足，政府的投资激励也不是很足。想来也不难理解，基础设施投资本来就是前人栽树，后人乘凉的事情，这世界上愿意栽树的人本来就不多。加上一些工程的决策和管理效率不高，招致批评，还有一些工程存在腐败，即便好的工程也不得不面对各方面的压力，包括舆论压力，所以除非决心很大，往往也就算了。

 

 

基础设施不足的后果，其实比想象的严重得多。二战以来，很多国家，比如马来西亚、泰国、阿根廷、巴西、墨西哥等，都先后经历了经济起飞，可是这些国家从1980年左右开始都先后经历了长时间的发展停滞，陷入了中等收入陷阱，至今没有能够进入高收入国家的行列，不能不令人叹息。经济发展是复杂的问题，停滞的原因当然也很多，但是这些国家有一个共同的特征，就是基础设施都很落后，这应该是经济不能继续增长的一个重要瓶颈。

 

经济发展的早期，可以靠要素投入，靠动员以前闲置的劳动力，靠增加投资。可是要素积累毕竟有一个极限，而且要素的边际产出是递减的，堆砌要素的难度越来越大，效果也越来越差。粗放型的增长以后，还是要靠提高要素生产率，而不是一味靠要素的积累。要素生产率的提高，依赖于技术进步，依赖于生产组织效率的进步，也依赖于基础设施。倘若基础设施很落后，交通、运输、物流、通讯遭遇瓶颈，那么即便有先进的技术，也无法运用，要素生产率无法提高。

 

反观经济持续增长，迈入高收入国家的经济体，比如日本、韩国、台湾、香港、新加坡，基础设施都很发达，与欧美发达国家不相上下。倘若回到1990年代，则亚洲四小龙的成就更加令人欣慰，因为当时对他们的前景其实也有很多担忧，主要的依据就是他们的增长主要源于要素积累，而非生产率提高。事后看来，这些国家保持了持续的经济增长，成为高收入国家。能够持续增长的原因当然很多，基础设施好只是其中一个，可是倘若基础设施成为瓶颈，要素生产率无法提高，持续的增长是难以实现的。