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要理解未来,先要理解过去。翻开历史,大大小小的城市穿越时间,构成人类文明的坐标系。经济增长,人口增长,和城市化,是三位一体的一件事情。
 
凝视着一幅世界地图,如果看得足够久,你会发现“世界不是平的”,不仅山川河流不是平的,经济和人口也远远不是平均分布的,而是聚集在占地球面积微小比例的城市中。
 
看得足够久,你会看到星星点点的城市,城市之间用交通干线、飞行航线,连成一张密密麻麻的网。城市之外,则是地广人稀的广袤地区。这些城市,承载着世界大部分的人口,和大部分的经济活动。
然后你就会明白,当今世界的生活,其实是以少数大城市为核心的。纽约、伦敦、香港是金融之都,巴黎、米兰是时尚之都,华盛顿、北京是政治之都。这些城市的影响力,甚至超出了国界,供养着全球,也由全球供养。围绕着这些特大城市,还有大大小次的不同层级的城市,充当着社会生活的节点,构成了现代文明的坐标。
 
不仅当代,在人类大约5000年的文明史上,城市一直担任着文明坐标的角色。从大约1万年以前的农业革命开始,人类就开始了从丛林向村庄、城镇、都市迁移的过程,至今没有结束。城市的规模,从最初的几万人、几十万人,到后来的百万人,到近代的千万人,容纳的人口越来越多,文明的程度也越来越高。
 
不管是东方的中华文明,还是西方的地中海文明,都是这样。在高高的喜马拉雅山以东,是中华文明生息的地方。从商朝的殷都,到唐朝的长安,再到宋朝的汴京,明朝的北京,都是当时最大的城市。
 
在喜马拉雅山以西,孕育的是地中海文明。从古巴比伦到古希腊,从古罗马到君士坦丁堡,都是当时文明和城市的顶峰。古罗马是西方第一个人口百万的城市,比唐朝的长安还要早了500年左右。
“条条大路通罗马”这句话,生动体现了罗马在欧洲古代文明中的核心地位。当时的古罗马帝国,强盛到横跨地中海,把地中海成为帝国的内海。倘若罗马不是地中海文明的中心,条条大路是不会通往罗马的。
 
这些大都市的背后,隐藏着一个公开的秘密:人类的文明发展,其实是以城市为核心的。人类历史上的繁荣时期,都有一个当时的特大城市作为地标。人类历史上的黑暗时期,往往也找不到特别大的城市。
 
比如说,在漫长的欧洲中世纪,在长达千年的历史跨度里,我们居然找不到一个特别大的城市。直到工业革命以后,伦敦才达到古罗马的规模,前后相隔了1500年之久。这1500年的漫长等待,告诉我们文明只是一种期待,不是一种必然。
 
城市不仅代表了当时文明的顶峰,也带动了文明的发展。从数据中可以看到,人类的经济增长、城市化、和人口增长,其实是“三位一体”的事情。在公元1800年以前,人类的城市化率一直徘徊在10%以下,人口总量和人均收入也几乎没有增长。在这漫长的历史进程中,人类一直在马尔萨斯陷阱中徘徊。
 
1800年以后,随着工业革命的展开,人口总量和城市化率也开始大幅提高。因此,人均收入的增长,其实只有200年的历史,而且是伴随着城市化和人口总量的增加的。
那么,是什么因素驱动了人口、收入、城市这三位一体的变化?人类的文明程度的提高,不过是能够供养更多的人,并且让每个人生活得更好。从这个角度看,这三位一体的变化,是关于人类经济增长和社会变迁的最重要的变化,甚至可能是理解人类社会变迁的终极问题。
 
现有的经济理论,给出的回答是技术进步。从时间关系上看,这个回答无疑有其合理性。1800年左右以后,工业革命铺开,收入、人口、城市化都发生了突变,人类宛如长出了飞翔的翅膀,挣脱了贫困的陷阱,踏上了腾飞的轨迹。因此,理解工业革命,是理解经济增长的关键。
 
迄今为止,学术界对于工业革命的成因依然没有定论。英国科技史专家李约瑟的那个著名发问,“工业革命为什么没有发生在中国”,也依然没有公认的答案。已有的回答,不管从金融的角度、地理发现的角度、市场容量的角度、政治结构的角度、还是科学实验的角度,都忽略了一个重要的维度,就是城市。已有的研究,对于城市在技术进步中的作用,给的笔墨之少,和城市在人类文明演化中的地位是极不相称的。
 
在历史描述的图景中,城市是人类文明的容器。迄今为止人类文明史上最精彩的篇章,都是在城市里发生的,包括技术进步。技术进步在城市里发生,又反过来促进了城市的发展。看起来,城市容器和技术进步,或者是人类进步的两大基础力量。
 
不过,对于城市如何孕育了技术进步,技术进步又如何反过来促进城市的发展,人类还有很多的思考工作要做。不管人类未来的回答如何,未来的经济发展和社会变迁理论,一定是以城市为核心的。
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徐远

徐远

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北京大学国家发展研究院金融学副教授。现世读书人,北大教书匠,身隐于闹市,心遁于远方。

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